地质学上的 “ 金钉子 ” 实际上是 全球年代地层单位界线层型剖面和点位（ GSSP ）的俗称。 “ 金钉子 ” 一名源于美国的铁路修建史。 1869 年 5 月 10 日 ，美国首条横穿美洲大陆的铁路钉下了最后一颗钉子，这颗钉子是用 18k 金制成，它宣告了全长 1776 英里的铁路胜利竣工。鉴于这条铁路的修建在美国历史上具有里程碑的意义，对美国政治、经济、文化的影响极其深远，特别是对于美国西部开发战略的实施具有举足轻重的作用。为纪念这一事件，美国在 1965 年 7 月 30 日 建立了 “ 金钉子国家历史遗址 ” 。 全球 年代地层单位界线层型剖面和点位在地质年代划分上的意义与美国铁路修建史上 “ 金钉子 ” 的重要历史意义和象征意义具有异曲同工之处，因此， “ 金钉子 ” 就为 地质学家所借用。

　　按国际地质科学联合会（简称地科联）（ IUGS ）和国际地层委员会（地层委）（ ICS ）的规定，全球统一地质时代（年代）表要通过建立全球不同时代（年代）地层单位界线层型和点位（ GSSP ）（俗称金钉子）的方式来建立，以便于按统一时间（时代）标准去理解、解释、分析和研究世界不同地区同一时间内发生的或形成的各类地质体（岩石、地层等）及地质事件及其相互关系。所以，年代地层单位界线层型和点位（金钉子）是国际地层委和地科联，以正式公布的形式所指定的年代地层单位界线的典型或标准。是为定义和区别全球不同年代（时代）所形成的地层的全球唯一标准或样板，并在一个特定的地点和特定的岩层序列中标出，作为确定和识别全球两个时代地层之间的界线的唯一标志。