“金钉子”原本不是地质学的名词，它来源于人类的铁路修建史。1869年，美国首条横穿美洲大陆的铁路贯通，这条铁路对美国的发展意义极其深远。为了纪念铁路的成功修建，铁路落成庆典上，在最后一根特制月桂枕木上，钉下了最后4颗有特殊意义的特制道钉，其中2枚含有成色不等的黄金。最后一枚道钉含17.5克拉黄金（73%成色,18K金），重436g。这枚“最后的道钉（The Last Spike）”，四面刻有太平洋铁路的奠基和竣工日期、铁路指挥长等官员的姓名，并提有“May God continue the unity of our country, as this railroad unites the two great oceans of the world”(就像这条铁路连接世界两大洋那样，愿上帝使我们的国家继续统一)等字句，顶端刻有“LAST SPIKE”标记。随着最后一枚黄金道钉的楔入，太平洋铁路这项伟大工程也标志着胜利竣工。
由于建成的这条铁路对当时美国的经济、文化，特别是美国西部开发具有极为深远的意义。地质学家借用了“Golden spike”翻译成中文就是“金钉子”，代表年代地层学中一项巨大工程的完成，也形象地表达了它是“钉进”地球表面的一个有特殊含义的地理“点”，隐喻了它在年代地层学中重要地位和里程碑式的科学意义。因而，地层学研究中用“金钉子”代替了原本冗长而拗口的科学术语——全球标准层型剖面和点位（Global Boundary Stratotype Section and Point, 简称GSSP），既通俗简单练，又寓意深远。“金钉子”实际上作为划分地层年龄的标尺，主要用于地质年代划分。它并不是真的用黄金打造的，甚至和金子没有一丁点关系，虽然也是金闪闪的，实际是用黄铜打造的，但是在地层学上意义非凡，不亚于奥运会金牌。
地球形成46亿年以来，在原始的地壳上，慢慢覆盖起层层叠叠的岩石，为地球演变发展留下了一部石头做成的“万卷书”。在地质学中，这些岩石便是地层，每一个地层都有其相应的地质年代，类似于“万卷书”的页码一样。地层学发展的数百年来，地层古生物工作者们未间断探索，为年代地层单位寻求共同的标准，进行编码。但是，由于定义混乱，缺乏统一，不仅造成地层划分和对比的困难，也难以识别世界不同地区同步发生的地质事件。
随着1965年国际地层委员会成立后，“金钉子”被正式推广，其定义的核心是以某种具有全球对比意义的标准化石的“首现”作为相关地层划分的标准。有了“金钉子”，全球的地质工作者就有了“共同语言”。什么样的地质剖面才符合金钉子标准呢？它必须同时具备交通便利、岩层发育良好、化石含量丰富并且分布广泛，容易识别等一系列条件。四十余年来，全球科学家在苍莽大地的岩层中，共钉下了68颗“金钉子”。后来居上的中国，目前，以10颗“金钉子”位居金牌榜首（2017年意大利“金钉子”也达到10颗）。
在我国建立的10枚“金钉子”分别指：寒武系第三统古丈阶全球标准层型剖面和点位、寒武系芙蓉统排碧阶全球标准层型剖面和点位、寒武系芙蓉统江山阶全球标准层型剖面和点位、奥陶系中奥陶统大坪阶全球标准层型剖面和点位、奥陶系中奥陶统达瑞威尔阶全球标准层型剖面和点位、奥陶系上奥陶统赫南特阶全球标准层型剖面和点位、石炭系密西西比亚系中统维宪阶全球标准层型剖面和点位、二叠系乐平统吴家坪阶全球标准层型剖面和点位、二叠系乐平统长兴阶全球标准层型剖面和点位、三叠系下三叠统印度阶全球标准层型剖面和点位。
十枚“金钉子”中份量最重的一枚位于浙江长兴煤山，这枚“金钉子”确立了全球二叠纪——三叠纪界线层型剖面和点，既是两系之间的界线，又是古生界与中生界的分界，被认为是地质历史上三个最大的断代“金钉子”之一。同时浙江长兴煤山剖面是全球唯一的拥有两枚“金钉子”的地质剖面，另一个“金钉子”是二叠系最顶部的长兴阶的底界。如此的独特性，使得浙江长兴“金钉子”已经建成为国家AAAA级旅游风景区和全国科普教育基地，已经不仅仅限于岩层剖面和纪念碑。
参考文献：
彭善池. 全球标准层型剖面和点位(“金钉子”)和中国的“金钉子”研究[J]. 地学前缘, 2014, 21(2):8-26.
章森桂, 张允白, 严惠君,等. 中国已成为拥有"金钉子"最多的国家[C]// 全国地层会议. 2013.
陈平富.地球年轮——“金钉子”的故事[J].化石,2011(04):66-78.
