2012年9月26日，中国科学院地球环境研究所（IEECAS）与美国沙漠研究所（DRI）在西安正式签署合作谅解备忘录（Memorandum of Understanding，MOU）。

美国沙漠研究所（Desert Research Institute, USA）是国际著名的环境科学研究机构之一，在大气、水和生态研究方面具有很高的国际知名度。中科院地环所从1997年开始与DRI开展了实质性的合作，联合开展多个研究项目并共同培养多名优秀人才，获得了诸多合作成果。

为进一步深化和扩展地球环境研究所与美国沙漠研究所之间的合作，双方达成了建立长期合作关系的共识。谅解备忘录的签署旨在加强两个研究所的互信与理解，双方将以项目合作为基础的方式，在大气环境、第四纪地质、环境变迁、生态环境、仪器开发等领域积极开展全面合作，实现资源的全方位共享。合作将于谅解备忘录签署之日生效，历时60个月。 

签署仪式上中科院地环所所长曹军骥研究员与美国沙漠研究所所长Stephen G. Wells教授分别介绍了各自研究所的简况，并代表两个研究所在谅解备忘录上签字。曹军骥所长对专程前来签署备忘录的Wells所长一行六人表示了热烈的欢迎，希望此次备忘录的签署有力推进和深化双方的合作，使两所科学家的学术互访与交流常态化，共同促进世界地球环境科学的发展。Wells所长对曹军骥所长表示了诚挚感谢，高度评价了地球环境研究所在较短的时间建成为国际知名研究所，十分高兴前来签署MOU，认为双方长期合作关系的确立将为两个研究所的发展带来新的契机。