大诗人苏轼曾感叹“不知天上宫阙，今夕是何年。”

　　对我们而言，传世文献记载的历史也只能到西周晚期的共和元年。在使用14C断代之前，西周晚期共和元年之前的时间线是一道难解的“谜题”。随着14C断代技术和考古学的结合，我国夏商周断代工程为我们揭开了晚商之前那段历史的神秘面纱。接下来我们就给讲一下14C究竟是如何记录时间的。

　　首先不得不说一下碳元素家族，目前已知碳家族兄弟姐妹有15个成员，分别是6C， 7C， 8C ，9C， 10C，11C，12C，13C，14C，15C，16C，17C，18C，19C，20C，21C和22C。这15个兄弟姐妹质子数相同，中子数不同，在元素周期表中占据着同一位置，因此称之为同位素。其中12C和13C为稳定同位素以外，其他元素都是放射性同位素。所谓稳定同位素就是产生之后便不会发生变化，相反放射性同位素就没那么好脾气了，一生气就会发生衰变反应扔掉一部分家当（如α衰变会释放(_2^4)He, β衰变会释放电子和中微子，γ衰变则是γ粒子）变身成其他的元素。看到这么多同位素都具有放射性，14C有什么优势呢？原来它是碳家族唯一的天然长寿命放射性同位素。

　　那么14C是怎么产生的呢？上期我们介绍了宇宙射线，下面我们要说的14C就是由宇宙射线穿过大气层时与大气中的氮元素发生反应产生的，并被氧化形成14CO2扩散到整个大气层中。通过大气与水体的CO2交换，植物光合作用和动物对植物中碳的吸收等过程，使自然界开放的系统中普遍存在14C，并达到近似平衡。

　　图1 14C在自然界的循环

　　图2 14C的形成和衰变

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　　放射性物质一个特性就是它总是生气，于是就一直衰变，一直衰变，然后大家就发现原来放射性物质的衰变是成指数减少的，其衰变到原有总量的一半时所用的时间是固定的，称为半衰期。14C的半衰期约为5730±40年。

　　当植物、动物死亡后，不再同环境中的碳进行交换，它们本身的14C便会不断衰变却再也没有补给，因为我们假定大自然中14C是均匀分布且不发生改变的，因此测定某种物质中14C的数量，就可以通过其半衰期推算它经过了多长时间的衰变，进而知道其被埋藏的时代。由于14C的衰变极其精确且有规律，堪称自然界的“标准时钟”，而成为一个记录生物（或沉积体系）距今年代的 “时钟”。

　　14C最早由加州大学伯克利分校放射性实验室的马丁?卡门（Martin Kamen）和塞缪尔?鲁宾（Sam Rubin）于1940年2月27日发现的。

图3 左一为Samuel Rubin（Gest H., et al. 2004）

　　1949年14C测年方法的祖师爷Willard Libby和Arnold完成了已知年龄的考古和地质样品的测定，宣告14C测年方法的创建成功，轰动了整个考古学界和地质学界。Libby也因此在1960年获得了诺贝尔奖。

图4 Willard Libby　　来源于：History Hop

　　早期进行14C测量使用的是β衰变法，即测量样品衰变产生的β射线的剂量来推断14C含量。这一方法测量周期较长，需要的样品量较大。后来超灵敏加速器质谱（AMS）技术的出现，通过直接测量14C原子数，使14C测定样品用量减少了3-4个数量级，测样时间缩短了近100倍，从此14C定年在古气候和考古学得到了广泛的应用。该方法可用来测定50000年以来的样品，再老的样品就无能为力了。

图5 西安加速器质谱中心

　　加速器工作原理　　来源于ANSTO

　　有一件事情让14C定年曾在国际上轰动一时，那就是为争论了百年之久的“都灵圣体裹尸布”之谜测定了年份。

　　20世纪80年代末，三家实验室使用14C方法对耶稣裹尸布的年代进行鉴定，结果发现那块让人崇敬了多年的裹尸布的原料纤维是在13世纪种出来的，而此时耶稣已被订在十字架上1200多年了。尽管关于裹尸布真伪的争论没有因为14C结果的出炉而终结（点击此处扩展阅读），但14C 作为一种自然界的标准时钟，在确定过去50000年以来的事件时代的研究中被广泛应用。

图6 耶稣裹尸布

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　　其实，14C除了被用作测年，它还是一种良好的示踪物质，在很多领域具有应用价值，如医学、环境科学、食品科学等领域。

　　有关14C的故事这才刚刚开始，有兴趣的朋友请看后续详细的介绍！

　　参考文献：

　　Gest H. Samuel Ruben's Contributions to Research on Photosynthesis and Bacterial Metabolism with Radioactive Carbon[J]. Photosynthesis Research, 2004, 80(1-3):77-83.

　　Ruben S, Kamen MD. 1940. Radioactive carbon of long half-Life. Phys Rev 57:549–549.

　　Turetsky, M. R., et al. (2004). "Dating recent peat deposits." Wetlands 24(2): 324-356.

　　张亨. 大自然的时钟--碳14测定技术[J]. 知识就是力量, 2001(10):35-35.

　　孙红芳, 王海芳, 刘元方. 14C-AMS在生物医学研究中的应用[J]. 核技术, 2001, 24(9):748-754.

　　文中视频来源于Australian Nuclear Science and Technology Organisation.

(文章来源：地球环境研究所公众号，作者：赵海燕)