珊瑚是一种海洋物种，生长在温度高于20℃的赤道及其附近的热带、亚热带地区，水深40米以浅（除深水珊瑚外，一般在20米以浅）的平静而清澈的岩礁、平台、斜坡和崖面、凹缝中。珊瑚的形状千姿百态，颜色鲜艳美丽，可以做装饰品，部分还有很高的药用价值。

　  我们看到的各式各样的珊瑚其实是由珊瑚虫分泌的壳体堆积而成的，主要成分是碳酸盐（CaCO₃）。受海水温度、盐度等条件制约，珊瑚虫生长具有明显的季节差异，在生长较快的季节，珊瑚壳体堆积速率较快，密度较低，而在生长较慢的季节，珊瑚壳体堆积速率较慢，密度较低。沿生长方向剖开的珊瑚在X光照片上往往可见类似于树木年轮的年层。同时，珊瑚虫形成壳体时，会从周围海水中吸收碳、氧以及金属元素等，因此珊瑚壳体能够记录珊瑚生长时海水环境状况，是科学家探知过去海水环境变化的良好载体。

　  通常科学家用于研究过去环境变化的珊瑚是一种造礁珊瑚——滨珊瑚，比起观赏珊瑚来，看似其貌不扬，但它却是一种难得的高分辨率记录。

　  科学家首先通过水下钻探获得珊瑚沉积的岩心，然后在实验室进行各种分析，去重建过去环境要素的变化情况。

　  重建过去环境变化第一步工作是确定时间标尺。因为珊瑚具有“年轮”，所以对采集的正在生长的珊瑚，只需依次计数其“年轮”即可获得其年代标尺。对于化石珊瑚，可利用封闭在珊瑚文石质骨骼内部的如U、Th等，也能够得到准确的年代。

　  科学家们开发了多种利用珊瑚进行过去环境重建的代用指标，如稳定同位素（δ¹⁸O、δ¹³C、δ¹¹B等）、微量元素比值（Sr/Ca、Mg/Ca、U/Ca等）、放射性同位素Δ¹⁴C、荧光强度等。通过密集取样，科学家们可以获得具有季节分辨率的高分辨率环境要素变化历史，是器测资料的良好补充。

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